요하네스 구텐베르크 (1400~1468년)는 독일 마인츠에서 태어났다. 개인적인 사항에 대해서는 거의 알려진 바가 없다. 최초로 활자를 이용한 인쇄술을 완성시켜 책의 대량생산을 가능하게 했다. 당시 제작된 가장 유명한 인쇄물로는 <구텐베르크 성경>이 있다.
1. 인쇄술의 혁명
구텐베르크는 활판인쇄술을 통해 책을 대량 생산할 수 있게 한 인물입니다. 이전의 인류는 책을 손으로 직접 베껴 쓰거나 목판에 글자를 새겨 한 권씩 제작하는 방법을 사용해야 했습니다. 금속활자를 주조할지라도 한 번에 하나의 책을 인쇄할 수밖에 없었습니다. 그 결과 책을 만드는 데 막대한 시간과 비용이 필요했습니다. 그는 금속활자를 조립해 책을 찍어내고, 책 인쇄 후 해체하여 다른 책 인쇄에 재활용하는 방식으로 사용하였습니다. 금속 펀치와 주형, 활자 합금, 유성 잉크, 인쇄기와 같은 그의 발명품은 당시 유럽이나 동양에서 보지 못한 기술의 결합이었습니다. 이것이 책의 대량생산을 가능하게 했습니다.
2. 초기 개발과 파트너십의 갈등
구텐베르크는 마인츠의 귀족 가문에서 태어나 금속 세공을 배웠습니다. 이후 스트라스부르에서 여러 동업자들의 자금을 끌어모아 인쇄기 개발에 몰두했습니다. 1438년, 동업자와의 계약이 있었으나, 동업자의 상속인이 계약 조건을 무시하면서 구텐베르크를 상대로 소송을 제기하였습니다. 이로 인해 구텐베르크가 비밀스럽게 인쇄술을 개발 중이라는 사실이 세상에 알려지게 되었습니다.
이후 1444년 그는 마인츠로 돌아와 요한 푸스트로부터 자금을 빌려 인쇄기 개발에 몰두했습니다. 그러나 완벽주의적 성향을 가진 구텐베르크와 투자 성과를 원한 푸스트 간에 갈등이 생겼습니다. 결국 푸스트는 소송을 통해 승소했고, 구텐베르크는 활자와 인쇄설비를 잃게 되었습니다.
3. 성경인쇄와 인쇄술의 확산
가장 대표적인 업적은 1455년 완성된 42행 성경입니다. 이는 구약과 신약을 포함한 성경으로, 매우 정교하고 정확한 활판인쇄의 예로 평가받고 있습니다. 그러나 소송으로 인쇄시설을 잃게 된 구텐베르크는 이 성경의 판매 이익을 취할 수 없었습니다. 이후 푸스트는 구텐베르크의 인쇄 시설을 인수해 사위 페테르 쇠퍼와 함께 인쇄소를 운영하였습니다. 유럽 최초로 인쇄업자의 이름이 표기된 책인 《시편》을 1457년에 출판했습니다. 푸스트와 쇠퍼는 구텐베르크의 인쇄술을 바탕으로 인쇄업을 확장해나갔으며, 인쇄술은 이후 유럽 전역에 확산되기 시작했습니다.
16세기 무렵에는 유럽에만 천여 개의 인쇄소가 설립되어, 서적을 저렴하게 대량 출판할 수 있는 인쇄의 시대가 열렸습니다. 그리스어와 히브리어로 된 고전문헌과 성서들이 일반인에게까지 보급되었습니다. 이는 학문과 사상의 전파를 가속화하여 유럽 전역에 지식의 혁명을 불러왔습니다. 구텐베르크의 인쇄술은 르네상스와 종교개혁 등 유럽의 큰 역사적 변화에 중요한 계기가 되었습니다.