게오르크 프리드리히 헨델(1685~1759)은 독일의 할레(Halle)라는 작은 마을에서 태어났습니다. 그의 가정은 가톨릭 집안이었으나, 특히 아버지는 헨델이 음악가로서의 삶을 걷기보다는 법조인의 길을 걷기를 바랐습니다. 그러나 헨델은 일찍이 음악에 강한 재능과 관심을 보였습니다. 결국 주변의 반대를 무릅쓰고 음악 공부를 시작하게 되었습니다. 20세가 되기 전에 그는 이미 오페라 두 곡과 가톨릭 미사에 사용되는 라틴어 합창곡을 작곡하였습니다. 빠르게 재능을 인정받고 유망한 젊은 작곡가로 성장했습니다. 그는 1759년 런던에서 세상을 떠났습니다.
1. 이탈리아에서의 경험과 영향
1707년부터 1711년까지 헨델은 이탈리아에서 활동하며 당대 최고의 이탈리아 작곡가들과 교류할 기회를 가졌습니다. 그는 안토니오 비발디, 아르칸젤로 코렐리, 도메니코 스카를라티, 알레산드로 스카를라티 등과 함께 했습니다. 이탈리아의 독특한 멜로디 감각과 음악 양식을 깊이 익혔습니다. 이탈리아는 바로크 음악의 중심지로서 화려하고 유려한 선율이 특징이 있습니다.
헨델은 이 경험을 통해 이탈리아의 오페라 작곡 방식과 기교적인 멜로디 감각을 자신의 음악에 적용하게 되었습니다. 이후 하노버 선제후 궁정의 악장 역할을 맡으며 이탈리아를 떠났지만, 런던을 여행할 수 있는 허가를 얻어 영국으로 떠나게 되었습니다.
2. 영국 왕실 음악원과 오페라 활동
헨델이 런던에 도착했을 때, 그는 곧바로 영국 국민들에게 오페라라는 장르를 알리기 시작했습니다. 그의 첫 런던 오페라인 <리날도>(1711년)는 이탈리아어로 작곡되었지만, 큰 인기를 끌었으며, 이 작품에서 실제 참새를 무대 장면에 사용해 생동감을 더하는 등 혁신적인 연출을 시도했습니다.
이어서 헨델은 <아시스와 갈라테아>(1718년), <라다미스토>(1720년), <줄리어스 시저>(1724년)와 같은 오페라를 잇달아 발표하며 런던에서 입지를 굳혔습니다. 이러한 성공으로 헨델은 새로 창립된 영국 왕실 음악원의 총책임자로 임명되었고, 이곳에서는 영국에서 가장 훌륭한 오페라 공연이 열리게 되었습니다.
3. 수상 음악과 조지 1세와의 관계
1717년, 하노버 선제후였던 조지 1세가 영국 국왕으로 즉위하게 되면서 헨델은 그와의 관계에 불안을 느꼈습니다. 당시 헨델은 당초 약속했던 것보다 더 오랜 기간 런던에 머물렀기 때문에, 왕이 이에 불쾌함을 가졌을까 염려했던 것입니다. 이 이야기는 헨델이 왕의 호감을 되찾기 위해 작곡한 <수상 음악>과 관련된 일화로 이어집니다. 런던 템즈강 위에서 열린 특별한 배 위의 공연에서 헨델의 <수상 음악>이 연주되었고, 조지 1세는 이 음악을 듣고 크게 감동을 받았습니다. 그 결과 왕은 헨델에게 보상을 하고 그의 급여를 두 배로 올렸다고 전해집니다.
4. 오라토리오로의 전환과 사망
헨델은 영국에서의 후반기 활동에서 오페라보다는 오라토리오 장르에 집중하게 됩니다. 오라토리오는 이야기가 있는 음악 작품이지만 연극적인 무대 연출이 없는 것이 특징으로, 주로 종교적인 내용을 다룹니다. 헨델은 이 새로운 장르를 통해 더 많은 사람들에게 감동을 주고자 했습니다.
대표작인 <메시아>(Messiah)는 1742년 초연되어 큰 성공을 거두었습니다. 이후 성탄절이 되면 전 세계 교회에서 자주 연주되는 작품으로 자리 잡았습니다. <메시아> 외에도 헨델은 <삼손>(1743년), <세멜레>(1744년), <솔로몬>(1749년) 등 수많은 오라토리오를 작곡하며 영국 음악계에서 중요한 역할을 했습니다. 헨델은 이러한 오라토리오 작품을 통해 자신의 명성을 확고히 했으며, 1759년 런던에서 세상을 떠났습니다.